Праздник Пятидесятницы в своем историческом развитии имеет ветхозаветное происхождение. Он был установлен в память о даровании израильскому народу десяти заповедей на горе Синай. Именно с этого момента бывшие беглые рабы становятся народом Божиим. Пятидесятница — это день рождения еврейского этноса.
Две тысячи лет назад, в один из таких праздников, в Иерусалиме, в Сионской горнице совершилась другая Пятидесятница — на апостолов сошел Святой Дух, и с этого момента простые рыбаки становятся проповедниками Евангелия. Пятидесятница новозаветная тоже стала днем рождения народа — Церкви Христовой, нового Израиля.
Первоначально иконографический сюжет Пятидесятницы совмещался с изображением другого новозаветного события — Вознесения Господня. Это произошло потому, что до V века праздники Вознесения Господня и Пятидесятницы не разделялись и отмечались в один день. Именно сошествие Святого Духа на апостолов является исполнением того обетования, которое дал Спаситель ученикам перед Своим восхождением в небесную славу. И, показывая эти два события, художники изображали Богородицу.
Позже, когда шло богословское осмысление, менялась и иконография. Сначала восточные мастера убрали из иконы праздника фигуру Богоматери, поскольку это противоречило самой идее Пятидесятницы — Апостолы стали «епископами» тех народов, языками которых они стали говорить. Богородица же послужила делу спасения человечества тем, что телесно родила Второе Лицо Святой Троицы. После Вознесения богословский акцент в деле спасения человеческого рода перемещается на домостроительство Третьего Лица Троицы — Духа Святого. Поэтому уже в конце VI века изображение Богородицы уступает место сложной аллегорической композиции, которая получила название Этимасии — Престола Уготованного.
Примерно к началу XI века появляется еще один новый элемент. Он иллюстрирует те строки книги Деяний, которые рассказывают о народах, пришедших в Иерусалим в день сошествия Святого Духа. Всего Священное Писание говорит о шестнадцати национальностях. Представители этих этносов и стали изображаться на иконах праздника непосредственно под фигурами апостолов. Само действие праздника происходит в помещение в виде усеченного эллипса. По форме оно напоминает триклиний или алтарную апсиду с синтроном. На синтроне восседают двенадцать апостолов. Такая сюжетная линия могла сложиться под влиянием миниатюры Седьмого Вселенского Собора из Минология Василия Македонянина, где главные действующие лица восседают на синтроне, а внизу находится осужденный еретик.
К концу XIV века место «народов» на иконе занимает старец в короне со свитками на плате. Такая икона становится канонической для греческих и древнерусских иконописцев в XV-XVIII веках.
Правда, с XVIII века на православных иконах Пятидесятницы снова стала изображаться Богородица, но это уже результат западного влияния.
Перед нами современная икона сошествия Святого Духа на апостолов.
На ней в виде подковы изображена скамья (синтрон) с сидящими на нем апостолами. За ними находятся стилизованные колонны, портики, окна и прочие архитектурные элементы, указывающие на то, что действие происходит внутри помещения. Полукруглое помещение напоминает алтарь храма, как указание на то, что праздник Пятидесятницы — день рождения Церкви. С неба на учеников спускаются лучи, которые оканчиваются красными язычками пламени. Всего этих язычков двенадцать — по числу апостолов. Горнее место оставалось на иконе свободным, так как это место Великого Первосвященника, который «с нами до скончания века». Среди особенностей образа надо отметить наличие в его композиции фигур апостолов Петра и Павла. Апостол Павел согласно тексту Писания, в этот момент в Сионской горнице не присутствовал, но в силу своих заслуг стал изображаться вместе с остальными учениками Христа. В заключение нужно упомянуть о фигуре старца в короне, изображаемой в нижней, темной, части иконы. На большинстве икон он подписан словом «Космос», т.е. мир. Он заменил собою те самые фигуры иноплеменников, которые размещались под ногами апостолов на более ранних изображениях. Старец изображен с полотнищем в руках, на котором находятся двенадцать свитков — это символ проповеди апостолов, что просветила мир, лежащий в греховной тьме. Описанная здесь композиция иконы Пятидесятницы может считаться наиболее распространенной и каноничной, хотя и приходится видеть и иные ее варианты.
